负荷开关是指配电系统中能关合、承载、开断正常条件下(也可能包括规定的过载系数)的电流，并能通过规定的异常(如短路)电流的开关设备，是一种带有专用灭弧触头、灭弧装置和弹簧断路装置的分合开关。随着科学技术的不断发展，负荷开关的种类和质量都有所增加和提高。较为流行的是真空负荷开关、产气式负荷开关及压气式负荷开关，是配电网中*关键的设备之一。

从结构上看，负荷开关与隔离开关相似（在断开状态时都有可见的断开点），但它可用来开闭电路，这一点又与断路器类似。然而，断路器可以控制任何电路，而负荷开关只能开闭负荷电流，或者开断过负荷电流，所以只用于切断和接通正常情况下电路，而不能用于断开短路故障电流。但是，要求它的结构能通过短路时间的故障电流而不致损坏。由于负荷开关的灭弧装置和触头是按照切断和接通负荷电流设计的，所以负荷开关在多数情况下，应与高压熔断器配合使用，由后者来担任切断短路故障电流的任务。负荷开关的开闭频度和操作寿命往往高于断路器。

负荷开关的优点是开断能力大，安全可靠，寿命长，可频繁操作，少维护等特点，多用于10千伏以下的配电线路，其灭弧方式有有压缩空气、六氟化硫和真空灭弧（FZN25-12、FZRN25-12侧装真空负荷开关）等几种。负荷开关的构造与隔离开关相似，只是加装了简单的灭弧装置。它也是有一个明显的断开点，有一定的断流能力，可以带负荷操作，但不能直接断开短路电流，如果需要，要依靠与它串接的高压熔断器来实现。